402年，西哥德人在國王阿拉里克(Alaric，亦稱阿拉里克一世(Alaric I)，約370-410，395-410年在位)之率領下，入侵義大利。他原本是入侵帝國東部，而由於那時東西帝國彼此猜疑，不願聯手抗敵，君士坦丁堡方面，反而慫恿他改以義大利為攻擊目標。後世判斷阿拉里克其實並未有太大的野心，只是想為族人建立一較適合生活的家園。畢竟北方的冬天相當寒冷。可惜那時“西羅馬帝國”的皇帝霍諾留昏庸無能，沒有好好備戰，力量不足卻未想避戰，拒絕以支付黃金換取和平。後來傳聞霍諾留的心思全都放在他所飼養的雞上面，因而完全沒想過，是否能以妥善的安撫，來取代對抗。最後導致慘敗的結局，便怪不得他人了。

在“論語”“子張”篇，“子貢曰，‘紂之不善，不如是之甚也。是以君子惡居下流，天下之惡皆歸焉。’”關於霍諾留皇帝不顧國事，只想著他的雞，由於實在太過匪夷所思，究竟是否為真，並不得而知，但歷史上確有此記載。我們來看，6世紀時，“東羅馬帝國”著名的羅馬史學家普羅科匹厄斯(Procopius，約500-565)，在他所著的“戰爭史”(History of the Wars)一書中，如何嘲諷霍諾留。“他們說拉芬納的霍諾留皇帝，從一位宦官(顯然他是霍諾留的家禽飼養者)那裡獲知，‘羅馬亡了(Rome had perished)。’他大聲喊道，‘但它才剛在我的手裡啄食啊！(Yet it has just eaten from my hands!)’因他有一隻大公雞，名字就叫“羅馬”。宦官知道皇帝誤會了，趕緊解釋道，‘是羅馬城在阿拉里克的手中滅亡了’(It was the city of Rome which had perished at the hands of Alaric)。皇帝聽後鬆了一口氣說，‘我的好友啊！我還以為是我的家禽羅馬已經死了’(My good fellow, I thought that my fowl Rome had perished)。”另外，出生在羅馬的英國畫家約翰威廉沃特豪斯(John William Waterhouse，1849-1917)，曾於1883年繪了一幅標題是“霍諾留皇帝的最愛”(The Favourites of the Emperor Honorius)的畫，畫中描繪宮廷裡，坐著的皇帝，與一群站立的寵臣，凝視著地上的幾隻家禽。

408年9月，阿拉里克兵臨羅馬城下，這是他3次圍城之戰的第1次，歷時3個月。羅馬的地方政府根本束手無策，而懦弱的皇帝霍諾留，則安全地躲在拉芬納的沼澤地，與他的愛雞嬉戲。蜀中無大將，只能由教宗依諾增爵一世與入侵者阿拉里克周旋。雖阿拉里克獅子大開口，要求鉅額賠款，但由於教宗應對有方、處置得宜，他並未掠奪教會財產，也未進行屠殺。阿拉里克第2次圍羅馬城時，只有一訴求，就是霍諾留下台。羅馬元老院迅即同意，但霍諾留卻堅不退位，元老院也無計可施。410年夏天，阿拉里克第3次圍攻羅馬。8月下旬，不可思議的事發生了，8百年來，羅馬城第1次被攻破。

羅馬人眼睜睜地看著蠻族大肆劫掠這個永恆之城(eternal city)，唏噓不已，曾統領整個“世界”的城市，居然被佔領了。西哥德人向來會洗劫被他們攻陷的城市，這次卻沒有特別野蠻。但羅馬淪陷一事，仍迅速傳遍帝國的每個角落。目睹長久以來，這個被認為不可侵犯的城市，成為蠻族的俎上肉，羅馬人對帝國代表神聖秩序的信念幻滅了。遠在君士坦丁堡的“東羅馬帝國”，仍相信他們的帝國是神聖的，但“西羅馬帝國”自此則再無這個信念。此世界觀的嚴重分歧，不久後便會將這一古老的帝國，分割成兩塊。今後一邊一國了。

阿拉里克是個虔誠的基督徒，所以雖屠殺大量無辜百姓、蹂躪不少婦女，且燒毀許多宏偉建築，但羅馬的教堂及宗教建築，倒是大致未受侵擾。阿拉里克意氣風發，準備乘勝侵入西西里島(Sicily)，卻因病於幾天內過世。他的小舅子阿陶爾夫(Ataulf，約370-415，411-415年在位)，則繼承西哥德的王位。阿拉里克重挫帝國聲譽，唇亡齒寒，東部皇帝狄奧多西二世(Theodosius II，401-450，408-450年在位)由此得到警惕。不能坐以待斃，他為君士坦丁堡建築巨大的新城牆，高12公尺，厚5公尺。雖羅馬遭洗劫的災難，為羅馬人帶來難以復原的心靈創傷，但因此造就古代至中世紀，最令人嘆為觀止的防禦工事。“東羅馬帝國”在未來的1千年裡，雖少有太平的日子，不僅內亂叢生，且外侮不斷，但至少首都是安全的。繼羅馬之後，君士坦丁堡成為另一座被羅馬人認為攻不破的城市。在紀錄片“帝國崛起：奧圖曼”(Rise of Empires: Ottoman，2020)中，可看到君士坦丁堡那道又深又高又長的城牆之難攻。

教宗依諾增爵一世雖無法阻止羅馬的淪陷，但他已竭盡所能讓羅馬儘量減少傷害。他高尚的品德及英明幹練，迥異於他之前40多位平庸的教宗。他被世人視為第一位真正偉大的教宗，教宗地位因他而達到前所未有的高度，這種尊榮，絕對不是靠想要，或自我吹捧，便能得到。當時凡遇重大的爭議事件，包括政治及宗教等方面，第一個念頭，都是想找教宗來裁決。不過東部帝國的皇帝，當然不認為羅馬教宗，有多麼了不起的地位，一切仍是他說了算。教宗崇高的地位，有效區僅及於西部。依諾增爵一世在禮拜儀式及神學領域，貢獻不小。另一方面，時勢造英雄，如今他以強人之姿，治理羅馬。政教合一，教宗頭銜達到前所未有的國際威望。

依諾增爵一世於417年過世，之後23年間，歷經5位羅馬教宗，其中還曾同時有兩個，稱為對立教宗(antipope)。440年，李奧一世(Leo I，400-461，440-461，常被稱為李奧大聖(Leo the Great))當選教宗，他是第一位被冠以“大聖”(the Great)頭銜的教宗。近代教宗本篤十六世(Benedict XVI，1927-2022，2005-2013年在位)曾說，“李奧的教宗一職‘無疑是教會史上最重要的職位之一’”(Leo’s papacy ‘was undoubtedly one of the most important in the Church’s history’)。李奧一世致力於提高羅馬教宗的地位，他與“西羅馬帝國”的主教或教會人士通信時，常強調自己地位的高不可攀，且強調唯有他才是教會正統的守護者。在西部，教會接受其領導，並沒什麼人想挑戰。只是雖他也儘量將他地位崇高的訊息傳給東方，但他知道僅靠說服是沒用的，要有足夠的政治及外交手段才行。

這段時期，東部教會的神學觀點產生嚴重的分歧。究竟耶穌基督是否有人性及神性兩種性質？這是所謂基督二性論(dyophysitism)，也就是耶穌在復活後，具有人及神兩個性質，且無法切割。另一觀點是耶穌在復活後，只有一種性質，這是所謂基督一性論(monophysitism)。而如果只有一種，究竟是那一種？要知主張只有一種性質者，可能有不同的涵義，如認為就是神，或認為神與人之結合。各種說法都有人無法接受，經一再召開會議討論也沒用，無法產生一能令所有人皆信服的說法。因而處處有動亂，不論那種主張，都可能被譴責、降級，甚至被判異端。

李奧一世支持基督二性論。他於451年召開“迦克墩公會議”(Council of Chalcedon，又譯為“加采東大公會議”，亦稱“第四次大公會議”(The Fourth Ecumenical council)，迦克墩為一位於小亞細亞比提尼亞(Bithynia)的古城，幾乎正對著拜占庭)，通過基督同時擁有兩種性質的教義，並譴責所有形式的基督一性論。此後即使兩種性質的教義為正統，但至今仍存在主張一性論的教會。要知有些教會就是相當堅持，對信仰毫不妥協。

當東方教會各個充滿戰力地為其神學觀點爭論不止時，卻未警覺到“西羅馬帝國”已在瓦解中了。