戴克里先皇帝統治時，雖有各種改革的理想，也想讓人民生活過得好些，但在其統治的後期，對基督徒卻相當殘酷。要知“羅馬帝國”向來以共和國的外表，包裝其獨裁的本質。第一位皇帝屋大維，甚至寧願被稱為“第一公民”(Princeps)，而非“皇帝”。鑑於當時屢發生皇帝被推翻，王位其實具高風險，朝不保夕，戴克里先想讓皇權更穩固。他是第一位戴上王冠的羅馬皇帝，相當注重個人崇拜，擺出一副非凡人的架勢，企圖神化自己。對帝國的多神教信仰者沒什麼問題，因過去幾百年，曾有不少羅馬皇帝於死後被奉為神明，包括屋大維在內。可惜帝國人民並非全都是多神教徒。

在專制時代，大多數的人民，得承受繁刑重斂，過著悲慘且無公平正義的生活。基督教反對各種不公不義，教會告訴民眾，只要他們信基督，最後便可得永生，與慈愛的上帝永遠同在，如此一切苦難便都消失了。與基督教裡的神相比，傳統希臘羅馬眾神，可說個個貪圖享樂、行事任性，當然更不會提供信徒永生。這樣的神與基督教的神相比，對百姓能有什麼吸引力呢？

當朝廷官員要求人民向皇帝敬拜獻祭時，卻遭到基督徒的拒絕。繳稅及服徭役沒得說，不得不遵守。至於拜皇帝為神，則無法接受，因家裡已有1位神了，而且教會再三叮嚀，神只能有1位，皇權受到挑戰了！戴克里先的妻女似都曾受洗過，初期他還算是個仁慈的皇帝，能容忍不馴服的基督教臣民。但從303年起，他頒佈若干迫害基督徒的法令，包括軍中禁止信仰基督教，官兵若是基督徒，便勒令其離開軍隊。此外，沒收基督教會的財產，燒毀有關基督教的書籍。

戴克里先的副皇帝及若干高級官員，對迫害基督徒，更是推波助瀾。因他們反對基督教信仰所帶來的生活限制，包括種種聲色娛樂被剝奪，因而極力排斥基督教，且積極打擊基督徒，這些帳當然都算到皇帝戴克里先頭上。在皇宮兩次遭到惡意縱火後，為了報復，政府對基督徒，採取更強硬的措施，包括基督徒若不放棄信仰，便將被處死。

雖極力醜化基督徒，如說他們吃人肉喝人血，但相信者並不多。那時基督徒已遍佈整個帝國，與多神教徒互為鄰居朋友，除信仰有異外，都是在苦難中辛苦過活的普通人，行為並未特別怪異。而且信徒那麼多，如何讓其全改信或將其消滅殆盡？因而戴克里先鎮壓基督徒的行動，注定不會成功。到了305年，他終於醒悟這點。再加上20年的統治生涯，使他身心俱疲，皇帝這大位，對他如雞肋了。他做出羅馬皇帝史上的首例─自行退位。他退位後，帝國對基督徒的摧殘行動，仍至313年才完全停止。

305年5月1日，東西兩帝國的皇帝，戴克里先與馬克西米安同時退位。戴克里先乃1千多年的羅馬眾多皇帝中，唯一一位自願退位的皇帝，馬克西米安的退位，則是應他的要求。退位後戴克里先遠離權力中心，不再過問政事。他居住在濱臨亞得里亞海(Adriatic Sea)的城市斯普利特(Split，在今克羅埃西亞(Croatia)南部)之宮殿裡種菜。後來局勢混亂，當有人請他重作馮婦時，他拒絕了。戴克里先(244-312)可說比陶淵明(約365-427)更早體會“採菊東籬下，悠然見南山”之樂。他對前來遊說他復出者道，“看！這是我親手栽種出的蔬菜，你還會想要我出山嗎？”果真心靜如水。

中國上古傳說中的堯舜禪讓，被後世頗推崇。但戴克里先灑脫地放棄權位，卻連安享天年都不可得。後來他被元老院判刑，312年12月3日，死於自己的宮殿中。禍及妻孥，他的妻子和女兒，先是被囚禁在敘利亞。之後在沒有任何罪名的情況下，被當時東部的皇帝李錫尼(全名蓋烏斯瓦列里烏斯李錫尼安努斯李錫尼(Gaius Valerius Licinianus Licinius，263-325，308-324年在位)殺害。不知臨終前，戴克里先是否會懊悔，當初不該退位的。

兩位主皇帝戴克里先及馬克西米安退位後，原先東西的兩位副皇帝加列里烏斯(Gaius Galerius Valerius Maximianus，約260-311，305-311年在位)，及君士坦提烏斯(Flavius Valerius Constantius，250-306，305-306年在位)，便分別成為東部及西部帝國的皇帝。只是加列里烏斯因接戴克里先的帝位，遂自認為是整個“羅馬帝國”的最高皇帝，所以他不顧西部既有的勢力，東西部的副皇帝他都任命了。

君士坦提烏斯在登基成為西都帝國的皇帝15個月後，於306年過世。他兒子君士坦丁在不列顛的約克(York)，被部屬擁立為西部的皇帝。有人不服，後來君士坦丁讓步，接受加列里烏斯之命，改任西部副皇帝。但加列里烏斯所指派的西部皇帝不能服眾，遂引起幾年混亂的內戰，還曾同時有幾位主皇帝，包括馬克西米安也復出稱帝。311年加列里烏斯病死後，李錫尼接管他的領地。在那段混亂的時期，李錫尼曾同時是羅馬西部名義上的皇帝，且也掌握大片“羅馬帝國”東部的土地。雖年輕但雄才大略的君士坦丁，於312年擺平一切，將西部帝國全納入囊中。

即使歷經打壓，但野火燒不盡，春風吹又生，到4世紀時，“羅馬帝國”在多個省份裡，逐漸有不少高階官員成為基督徒，因而基督徒對國家事務能產生的影響日益增大。君士坦丁跟戴克里先不同，他並未將基督教視為一種威脅。在擔任西部帝國的皇帝時期(306-337)，他擬以一神論取代多神論，以藉此獲得基督徒的支持。

其後君士坦丁成為羅馬皇帝裡第一位基督徒。他為什麼會信基督教，人們並不確知真正原因，但有如下傳說。在內戰的最後一役，即312年10月28日的“米爾維安大橋戰役”(Battle of the Milvian Bridge)之前一天，君士坦丁夢見一個像光芒構成的大十字架符號，出現在天空，遮住太陽，十字架上有一行希臘文“In hoc signo vinces”，其意為“憑此符號，你將勝利”(In this sign, you shall conquer)。他認為這是神在提醒他，如果他的士兵帶十字架上戰場，就必能打敗敵人。往昔徵兆及異象等，君王通常不會輕忽，尤其在作戰時。君士坦丁覺得試試也無妨，反正沒有損失。於是要求在所有旗幟上繡上“XP”(P如一隻匕首插在X的正中間，XP為希臘文“基督”(XPIΣTOΣ)之首2字母，“XP”稱為“凱樂符號”(Chi-Rho))，組成十字架標記，有些士兵連盾牌上也刻了“XP”。而果然此役君士坦丁大獲全勝。十字架代表基督教，君士坦丁贏得了這場戰役，他也就開始產生守護基督教的念頭。

有趣的是，成員以多神教徒居多的元老院，不知該如何對待此新皇帝，他看起來是位一神信仰者，但是那一種神，卻不太確定。在為他蓋一座凱旋門時，保險一點，在銘文上只好說皇帝是在神的庇護下獲勝，而不提基督教的上帝，這反而給君士坦丁帶來啟示。當他正忙於在西部征伐時，東部帝國的主皇帝李錫尼，已開始對他虎視眈眈，防止他壯大。君士坦丁知道他得加快腳步，將自己塑造出宗教寬容者的形象。

313年，君士坦丁與李錫尼，在義大利北部的大城米蘭，共同頒佈一個對基督教相當寬容的敕令，此即著名的“米蘭敕令”(Edict of Milan，又譯“米蘭詔令”，或“米蘭詔書”)。在此敕令中宣布，於整個帝國境內，人民有完全的宗教信仰自由，也就是要信基督教或任何宗教皆可。不僅如此，他將之前被政府沒收的基督教會的財產全部發還。基督教翻身了！這是基督教發展史上，一極重要的轉折點。基督教從原本戴克里先統治時被迫害，只能轉入地下的宗教，自此合法化了。接著在315年，他廢除十字架刑(Death by crucifixion)，在321年，訂星期日為法定假日。要知猶太人的安息日，原本是從星期五日落起到星期六日落，但自2世紀起，基督教的安息日改訂為星期日。

那時帝國仍分東西兩部分，君士坦丁並不急著讓帝國基督化，因當時大部分的人民仍信多神教。他並不想強迫人民信他們不想信的宗教，導致失去民心。相反地，他想利用他的仁慈對待基督徒，使帝國重歸統一，而不是讓宗教狂熱，危及帝國的統一。

帝國東部比西部更富有，人口也較多。由於是基督教的發源地，人口裡基督徒的比例不小，李錫尼擔心他的帝國裡，有太多心傾向對基督徒友善的君士坦丁皇帝。妄想症促使他鎮壓境內基督徒，他處決主教、焚毀教堂，回到戴克里先時代的迫害。一直密切觀察的君士坦丁，知道他的機會來了。324年9月，君士坦丁在古希臘城市之遺址拜占庭，徹底擊敗李錫尼，“羅馬帝國”東西統一了，他成為唯一的統治者，真的是君士坦丁大帝了。被戴克里先一分為二的“羅馬帝國”，遂在分後沒有歷經太久(293-324)便合一了。而戴克里先自以為設計良善的“四帝共治”制，自然也就瓦解了。戴克里先原本傳賢不傳子的理想，不但未能成為美談，且沒過多少年便結束了。