古埃及人建造金字塔，一般認為始自距今約4千5百年前，延續到第13王朝(約西元前1802-1649年)，之後便不再時興建造金字塔了。現存的金字塔，問世都至少有3千6百年了。

中國開始有信史，乃始自商朝，約在3千5百年前開國，比約始自5千1百多年前的埃及第1王期，晚了約1千6百多年。商朝立國時，埃及早已不知建了多少金字塔了，且興趣轉移，不再流行建造了。中國早期的建築，建材不是木頭就是泥磚，本就保存不易。再加上戰亂又多，常是一把火就燒掉了。像圓明園，約始建於清康熙48年(1709年)，在清朝多位皇帝150餘年的創建和經營下，有“萬園之園”的美譽，卻於1860年的“第二次鴉片戰爭”(Second Opium War，又稱“英法聯軍之役”)中，被劫掠難以計數的珍寶奇物，大量破壞後又放火焚毀。由於發生在近代，相關的記載不少。

在“追尋失落的圓明園”(A Paradise Lost： The Imperial Garden Yuanming Yuan，汪榮祖(Young-tsu Wong，2001)，鍾志恆(2004)為中譯本)一書的第7章寫著，“現代化陸軍所燃放如煉獄般的大火，迅速地吞噬這座大部分以木材建成的大宮苑，結果是片瓦不留。”下令英軍焚毀圓明園的，是英國首席談判代表額爾金(正式名稱為詹姆士布魯斯第八代額爾金伯爵與第十二代金卡丁伯爵(James Bruce，8th Earl of Elgin and 12th Earl of Kincardine)，1811-1863)。有人認為，西方對中國文物之惡意破壞行為，再無超越“火燒圓明園事件”了。

中國傲視全球的長城，其修築始於春秋戰國時代，最早的是齊長城，在今山東境內。西元前221年，秦始皇滅了六國，為抵禦北方匈奴之入侵，西元前214年，派蒙恬(約西元前250-210年)，將秦、趙、魏，及燕，各國修築的北方長城連接起來。只是若說長城的歷史有2千2百多年，中國人可能會有些心虛。因壯觀歸壯觀，現存的長城，乃興建於14世紀的明朝，至今不過6、7百年。中國現存其他歷史悠久的建築，其年代夠久遠嗎？

白馬寺，這是中國第一座古剎，位於河南省洛陽之東20餘公里處，創建於68年，那是東漢明帝(28-75，57-75年在位)時期。而位於山西大同市西郊的雲岡石窟，為中國第一處由皇室宗親主導開鑿的大型石窟。主要建於453-495年，即從北魏文成帝(440-465，452-465年在位)，至孝文帝(467-499，471-499年在位)時。至於中國現存最古老的木結構建築，乃山西五台山的“南禪寺”，那是782年，唐德宗(742-805，779-805年在位)時所建。至於山西省大同市那座相當特別的“懸空寺”，顧名思義，有如懸在半空中。雖建於北魏(386-534)年間，只是現存的建築，均為明清時重建。原來中國最古老的建築，都這麼“年輕”！

古埃及人將周而復始地日升日落，解釋成太陽神每天早上，由東邊乘船一路西行，越過天際時為人間帶來光明。到了西邊盡頭後，穿過地底水域往東行，如此循環不已。由於舉目所見，盡是植物的生長等循環，古埃及人因而連想到，人死後也可以復活。復活的靈魂需要一個身體來棲息。因此人去世後，必須保存屍體，以供來生所需，這是製作木乃伊的原因。人生在世，最多不過百餘年，而來生是無止盡的長。生前住所只是暫時停留，簡單無妨。至於祭拜神的廟，及死後所居且能讓人回到來世的陵墓，便都得興建的盡善盡美。古埃及留下的古蹟不少，卻無一曾做為皇宮。理由無他，因不像神廟及墳墓，皇宮乃今世的住所，故並未建得太堅固，因而不易長久保存。

左塞爾(Zoser，又譯喬塞爾(Djoser)，生卒年不詳，約西元前2686-2667年在位)是古埃及第3王朝裡，最為後世所熟知的法老。古埃及第1王朝的首都在提尼斯，從那時起，便有貴族葬於離孟菲斯較近的塞加拉(Saqqara，Sakkara，或Saccara，又譯薩卡拉，或沙卡拉，位於今日開羅以南約30公里處)。而自第2王朝(約西元前2890-2686年)開始，就有法老安葬在塞加拉。到了第3王朝，首都移往孟菲斯，附近的塞加拉，成為孟菲斯的一大型墓地。於是塞加拉遂有“死者之城”的稱呼。不過後來皇家墓地，大多轉移至吉薩，或底比斯的國王谷，而不再葬於塞加拉。

使左塞爾在古埃及眾多法老中，脫穎而出的，是他在建築上的斐然成就。這又得力於他有一個極能幹的宰相印何闐(Imhotep，Immutef，Im-hotep，或Ii-em-Hotep，約西元前2650-2600年，又譯印和闐，或伊姆荷太普)。印何闐智慧過人，學識淵博，集建築、工程及醫學等諸多專長於一身，且都達到極高水準，埃及人奉他如神明。例如，他被認為是古埃及醫學的奠基者。後人從一尊左塞爾雕像的基底碎片中，發現他有如下眾多顯赫的頭銜：“埃及國王之總理、醫生、上埃國王之下第一人、大皇宮總管、世襲貴族、赫利奧波利斯大祭司、建築師、總木匠師、總雕刻師，及總花瓶製造師。”

還記得電影“神鬼傳奇”(The Mummy，1999)，及續集“神鬼傳奇2”(The Mummy Returns，2001)嗎？片中一開始出現的那位法老，乃拉美西斯二世的父親，即古埃及第19王朝的法老塞提一世(Seti I，約西元前1294-1279年在位)。劇情當然是虛構的，但電影裡那位因愛上法老后妃而被處死，卻於3千多年後復活，法力強大的大祭司，其名字就是印和闐。

據說左賽爾曾夢見自己順著一梯子向上爬行，於是要印何闐造出一個階梯式金字塔。這樣等他過世後，便可登上階梯最高處，然後於太陽照亮金字塔頂時，升上天空，搭上太陽船。印何闐選在塞加拉，興建了埃及史上第一座金字塔，即“左塞爾金字塔”(Pyramid of Djoser)。由於其形狀，是一層一層往上縮小的長方體，故又稱為“階梯金字塔”(Step Pyramid)，或“階梯陵寢”(Step Tomb)。因其每一層的形狀，似長條形板凳(mastaba)，後世阿拉伯人遂以mastabas稱之。阿拉伯人又怎麼與埃及的金字塔扯上關係，可以對它說三道四？人為刀俎，我為魚肉，歷史上，埃及曾分別被幾個民族所統治。西元7世紀中期，強權輪到阿拉伯人了。他們建立了一跨歐、亞、非三洲的大帝國—阿拉伯帝國(632-1258)，埃及屬於被他們佔領的諸多地區之一。

如果依後來pyramid的意思為角錐，由於“左塞爾金字塔”並非角錐，所以嚴格講，並不能以pyramid稱之。它高約62公尺，底座長寬各約125.27及109.12公尺。以4千6、7百年年前所建，史上第一座金字塔而言，算是頗為壯觀。“左塞爾金字塔”的一個創舉是，建材捨棄以往所用的泥磚和木材，改採石磈。埃及有許多石灰岩地形，能提供豐富的石材。耐久的石材，使這座曠世巨作，能留傳至今。左塞爾之後的幾任法老，均頗熱中於金字塔的興建。而為了便於夏季尼羅河泛濫時，載運石塊的船隻易於抵達，建築地點，均選在距尼羅河不遠的沙漠邊緣，且皆位於尼羅河的西岸。因尼羅河的東岸是太陽升起處，為生命的源頭，是法老生前所住，至於西岸則是太陽降落處，屬亡靈的世界。第4王朝(約西元前2625-2510年)的首都也在孟菲斯。埃及史上，規模最大的幾座金字塔，便是第四王朝的3位法老，即斯尼夫魯(Sneferu，或Snefru Snofru，Soris，又譯斯奈夫魯，第4王朝的創建者)、胡夫(Khufu)，與卡夫拉(Khafre)等祖孫三代所建。

斯尼夫魯至少建造了3座金字塔。第一座在美杜姆(Meidum，在開羅以南約100公里處)。起先仍造成階梯式的，後來將階梯填平，成為一個角錐體的金字塔，此造型遂成為往後金字塔的原型。斯尼夫魯又在達舒爾(Dahshur，又譯達哈舒，或代赫舒爾，在開羅以南約40公里)建造了一座“真正的金字塔”(True Pyramid)。也就是底部為正方形之角錐體。這座金字塔原本的設計，側面與水平面的夾角較大。但在建造過程中，工程師發現，若繼續蓋下去，石材可能無法負荷自身的重量，於是修改為較小的夾角。最後的形狀是，下層比較陡一些，側面與水平面的夾角約為54°27'(即54度27分，1度為60分)，而上層部分的夾角則約43°22'，使整座建築呈現出彎曲的外表，因而被稱為“彎曲金字塔”(Bent Pyramid，又譯“曲折金字塔”)。由於不是角錐體，所以嚴格講，亦不算真正的金字塔。隨後斯尼夫魯又在達舒爾建造“紅色金字塔”(Red Pyramid，又譯“紅金字塔”)。經過之前的幾次嘗試，終於建出世上第一座真正角錐體形狀的金字塔。紅色金字塔高約105公尺，底座為一正方形，邊長約220公尺。側面與水平面的夾角，與彎曲金字塔的上層部分一樣，都大約是43°22'。完工後，成為當時世界上最高的建築物，直到後來的“胡夫金字塔”才超過它。目前是埃及第3大的金字塔。

斯尼夫魯的兒子胡夫繼位後，開始修建埃及史上最大的金字塔，即“胡夫金字塔”，地點選在當時的首都孟菲斯附近、尼羅河西岸的吉薩。原高約146.59公尺，底邊長約230.37公尺，側面與水平面的夾角約51°50'，佔地約5.3公頃。較特別的是，底部周長與塔高的比值，即230.37×4/146.59 ≈ 6.286 ≈ 2π，其中π為圓周率。顯示埃及人在4千5百年前，便可能具備豐富的幾何學與三角學知識，也能掌握圓周率的近似值，頗令人驚奇！“胡夫金字塔”共用了約230萬塊石材，最重的可達50噸，最小的也有1.5噸，每塊平均重2.25公噸。基地幾乎呈正方形，四邊長的差異不到千分之1。而四邊分別對著東南西北4個方向，誤差相當小。另外，基地的水平誤差，不超過2.54公分。要知那麼大的一棟建築，底部若非水平，石塊壓力不平均，將可能造成滑動或倒塌。在沒有現代各種精密儀器的時代，整個工程展現驚人的精確度，難怪屢有人不相信是人造的。由於風化、地震，加上塔頂石塊被盜等原因，目前塔高降低到約138.8公尺。

胡夫的兒子卡夫拉，在他父親的大金字塔之西南，建造了自己的金字塔，即“卡夫拉金字塔”。此埃及第二大的金字塔，原高約143.5公尺，底邊長約215.28公尺，側面與水平面的夾角約53°10'，體積比胡夫的略小些，側面則略陡些。因此二金字塔並非相似體。由於建在比胡夫那座約高10公尺的岩床上，所以看起來比胡夫的高一些。目前塔高也降低到約136.4公尺。在“卡夫拉金字塔”旁的那座“獅身人面像”(Great Sphinx of Giza，常只簡稱Sphinx of Giza，或更簡短的Sphinx，史芬克斯)，有人以為也是卡夫拉所建。“獅身人面像”長約73.5公尺，寬約19.3公尺，高約20.22公尺。為世上現存最大的獨石雕像(monolith statue，即以一整塊石頭雕成)，也是現存最古老的紀念雕刻(monumental sculpture)。獨石雕像！真是鬼斧神工！

吉薩尚有座較小的“孟卡拉金字塔”(Menkaure’s Pyramid，又譯“門卡拉金字塔”)，為第4王朝的法老孟卡拉(Menkaure)所建。原來的高度約為65.5公尺，目前則高約61公尺，底邊長約108.5公尺。體積大約只有“胡夫金字塔”的1/10。“孟卡拉金字塔”、“胡夫金字塔”，及“卡夫拉金字塔”，並稱為“吉薩三大金字塔”。由於吉薩距開羅並不太遠，且其中有兩座金字塔如此巨大，因此從開羅市區的不少地方，都可看到金字塔。開羅是中東地區的政經中心，卻與4千5百年前的建築為鄰，既現代又傳統。當身處開羅，常讓人以為能穿越時光隧道，回到古埃及。