割禮是猶太人普遍遵守的律例。在“創世記”的第17章第9-14節，“神又對亞伯拉罕說，‘你和你的後裔，必世世代代遵守我的約。你們所有的男子，都要受割禮，這就是我與你，並你的後裔所立的約，…。你們世世代代的男子，無論是家裡生的，是在你後裔之外，用銀子從外人買的，生下來第8日，都要受割禮。…。但不受割禮的男子，必從民中剪除(cut off)，因他背了我的約。’”上帝強調割禮的重要，即使是由外買進來的僕人，也要受割禮。還強調未受割禮者，等同於非我族類，要切斷關係。另外，在“利未記”的第12章第1-3節，上帝亦對摩西強調割禮之事，“…，‘你曉諭以色列人說：若有婦人懷孕生男孩，…。第8天要給嬰孩行割禮。’”連生產後第幾天受割禮都有規定。

對猶太人而言，割禮表上帝跟他們立約的佐證，其重要性不言而喻。希羅多德在專門探討埃及之“歷史”的第2卷中，也兩度提到割禮，“他們行割禮是為了乾淨，他們認為乾淨比體面更重要。”此處“他們”指的是埃及人。又說，“埃及人和埃西歐匹亞人(Aethiopia)，是從遠古以來，實行割禮的僅有的幾個民族。腓尼基人(Phoenicians)和巴勒斯坦的敘利亞人，自己都承認，他們從埃及人那裡學到了這個風俗。…。要言之，這些人便是世界上僅有行割禮的民族，而且非常明顯的，他們在這一點上面，是模仿埃及人的。至於埃西歐匹亞人本身，則我誠然還不能斷定，是他們從埃及人那裡學到了割禮，還是埃及人從他們那裡學到了割禮，但這顯然是一個十分古老的風俗了。”當時的埃西歐匹亞人，大致住在今日北非利比亞的沿海一帶，是埃及人的左鄰。希羅多德在“歷史”的第2卷中，先後提到很多民族，卻沒提過猶太人。似乎在其時代(西元前5世紀)，猶太人並非一太受注意的民族。不過他在不經意下，提供有關行割禮原創性的資訊。所以，若有人推測猶太人的割禮傳統，乃吸收自埃及人，應很合理。

埃及人當然不會只有割禮一事名列世上各民族之首位。希羅多德說，“埃及人在全人類當中，第一個想出了用太陽年來計時的辨法。…。在我看來，他們計年的辨法，要比希臘人的辦法高明。因為希臘人每隔1年，就要插進去1個閏月，才能使季節吻合。但是埃及人把1年分成各有30天的12個月，每年之外再加上5天。”希羅多德又指出，“幾乎所有神的名字，都是從埃及傳入希臘的。”一般以為，西方文明之一大源流，乃來自希臘。尤其是希臘神話，對於西方，不論在文學、藝術、語言、宗教，甚至思想方面，其影響都是既顯著又深遠。結果，連希臘人最引以為傲的神話，希羅多德也認為源自埃及。不只這些，其他諸如埃及之醫術、製木乃伊的方式，甚至防蚊的辦法等，都讓希羅多德大開眼界，在“歷史”一書中皆有詳細描述。

由“歷史”一書，可看出希羅多德對埃及古文明之推崇。埃及在至少距今5千多年以前，便出現象形文字，文明起源極早。只是後來接連被希臘及羅馬等外族統治，人們遂以為西方文明始自希臘。甚至，到了西元4世紀左右，埃及的象形文字便不再使用了。之後在約1千5百年間，古埃及遺留下來，大量的莎草紙及碑文上之象形文字，逐漸無人能辨識。幾千年古埃及輝煌的歷史與文明，也就隨著象形文字的失傳而淹沒。導致在那段時間，有不少歐洲人，還以為埃及的象形文字，是某種神秘的符號。法國商博良(Jean-François Champollion，1790-1832)，從10餘歲起，便醉心於參透古埃及文字。他鍥而不捨，日以繼夜的鑽研，終於在1822年，32歲那年，成功解出古埃及象形文字的結構。其後他編出埃及文字符號與希臘字母間之對照表。眾多古埃及莎草紙，及碑文上的珍貴文獻，遂一一被解讀出來，並導致埃及學(Egyptology)之創立。對商博良之研究過程有興趣者，可參考“破解古埃及”(The Keys of Egypt: The Race to Read Hieroglyphs，2001，萊斯利亞京斯與羅伊亞京斯(Lesley Adkins and Roy Adkins)著，黃中憲(2007)為中譯本)一書。

希羅多德並非第一位被埃及文明所吸引的希臘人。時代比他早4、5百年的荷馬(Homer，約西元前9世紀至8世紀)，在其詩史“伊利亞德”(The Iliad)的第9卷“阿伽門農向阿基里斯求和遭拒絕”(Peace Offerings to Achilles)中，為形容財富之多，以底比斯為例。在第381-384行，有如下敘述，“埃及的底比斯，那個城市家家存有最多的財產。底比斯共有城門百座，每個城門，有兩百名戰士，駕馭著馬匹與戰車，奔馳出來。”在“奧得賽”(The Odyssey)裡，荷馬再度提到底比斯的富有。在第4卷的第126-127行，“此人居埃及底比斯，那裡的人家擁有無比豐裕的財富。”又在第4卷的第219-231行，提到宙斯的女兒海倫(Helen，“木馬屠城記”(Helen of Troy)神話故事中那位絕世美女)，曾從埃及人那裡，獲得一種“能解愁消憤，忘卻一切苦怨”的草藥。又說在埃及，“那裡人人皆醫生，醫術超越所有其他的民族”。

再來看古埃及的朝代。中國傳說中的歷代是黃帝、唐、虞、夏、商、周、秦、漢、三國、晉、…，一路下來，各有朝代名。那埃及呢？對古埃及，皆以第幾王朝來區分，這是怎麼產生的？拉美西斯二世在位時，有個未具名的官員，整理一份歷代法老的名冊。其中所列最早的法老是美尼斯(Menes)，定都提尼斯(Thinis，至今仍未發現其遺址)。美尼斯是有記載裡，第一位統一上下埃及，成為兩地之王的法老。此法老名冊，由於被保存在義大利北部的杜林(Turin)，故稱為“杜林國王名冊”(Turin King List，或Turin Royal Canon，簡稱“杜林名冊”)。“杜林名冊”是誰發現的？正是商博良！他了解此名冊之重要性，並譯出其內容。另外，托勒密王朝時，一位埃及的祭司與歷史學家曼涅托(Manetho)，約在西元前280年左右，用希臘文寫了“埃及史”(Aegyptiaca，History of Egypt)一書。該書雖已失傳，但因被後世不少文獻所引用或摘錄，因而有許多片段被保存下來，成為今人研究古埃及歷史的一份重要史料。曼涅托把埃及歷史，從美尼斯開始，劃分為31個王朝。一個王朝通常包含至少有兩位以上法老的王室，有時延續數百年。

古埃及的31個王朝裡，有些涵蓋的年代並不很清楚。畢竟是太久遠之前的事，難以精準考證。底下凡涉及古埃及王朝的年代，我們大致參考蒲慕州所著“法老的國度—古埃及文化史”(2011)一書中的“年代表”。依此“年代表”，第一王朝的時期，約是西元前3150-2700年(即始自距今5千1百多年前)，但第一及第二王朝有那些法老，並不完全確定。同樣有古文明的兩河流域，由於四周是開放的國界，因此屢被不同的強權所主宰。至於古埃及文明，之所以可以延續幾千年，主因是埃及與外部，相對而言有較隔絕的地理環境。古埃及的北邊與東邊，分別是地中海與紅海，西邊是沙漠。至於南邊，蘇丹(Sudan)境內的沼澤地，對航行是障礙。就算由南進入埃及境內，尼羅河有數個瀑布(或稱急流)，其中有小島、淺灘及礁石，不利航行，成為古埃及南邊的天然屏障。因此這些方向都還算安全，外族較不容易由那裡進入。只有東北部有些危險。因從西亞與小亞細亞，能經由西奈半島，進入埃及。因此埃及的東北部，是較需置重兵，以加強防守之處。

在小說“拉美西斯五部曲之二─百萬年神殿”裡，拉美西斯法老對摩西說，“我們國家的命運端繫在東北邊防，我的政府應該設置在三角洲地區，以便迅速得知任何西臺人威脅利比亞、敘利亞和其他屬地的消息。底比斯仍將是阿蒙的城市，它是一個經過我精心打扮，高聳著卡納克神廟，和盧克索神廟的美麗城市。在尼羅河左岸，那座寧靜之山，永遠保護著國王谷(Valley of the Kings)、王后谷(Valley of the Queens)，和其他正直之士的永久居所。”又說，“孟菲斯是埃及兩地的平衡點，在三角洲和尼羅河谷交界處，它將是我們的經濟首都和國內的調度中心。但還是該向北和向東推進一些。摩西，別只在我們自己舒適的孤立地位裡神氣活現，別忘了我們曾被侵襲過，而且埃及像塊誘人的獵物。”摩西與拉美西斯二世是否真的同一時代，歷史上其實並無記載。不過這畢竟是小說，可天馬行空地發揮，無須深究。雖然如此，由上述文字，仍可大略了解古埃及的處境。

西臺位於小亞細亞，長期是埃及的心腹之患。敘利亞夾在中間，兩大之間難為小。埃及須不時拉攏它，卻又不能完全信任它。拉美西斯二世在位時，為了能迅速掌握西臺人的圖謀不軌，還特地在尼羅河三角洲的東北部，距開羅東北約100公里，建立一新首都“拉美西斯之城”，又稱“培爾—拉美西斯”(Pi-Ramesses)。阿蒙(Amon，有時拼成Amun)是埃及人極尊崇的一位神，有些法老還把自己一切力量的來源，都歸之於阿蒙。地位這麼崇高，法老在阿蒙的神廟上，所耗費的財力與人力之多，便不難想像。底比斯曾是埃及好幾個王朝的首都，是一神廟之城。阿蒙神、太陽神拉(Ra，或稱瑞(Re)，Amon有時亦指太陽神)的神廟，及歷代法老與貴族的墓，很多在這裡。孟菲斯據說是古埃及第一位法老美尼斯所建(城名Memphis便由Menes而來)，Memphis(孟菲斯)在希伯來文裡為Noph(挪弗，又稱Moph)。

我們說過，在“舊約”裡，亞伯拉罕、約瑟及摩西，曾相繼去見法老，但法老名及會面在那一城市都沒說，不禁令人懷疑其真實性。但若真有會面，地點大抵便是當時的首都，如此很可能是孟菲斯(挪弗)或底比斯，只是“舊約”豈須那麼隱晦，不給出會面地點？不過“舊約”中是有多處提到挪弗(英文版仍稱Memphis)。如“以賽亞書”的19章第13節、“耶利米書”(Jeremiah)的第2章第16節、第44章第1節，及第46章第19節，與“以西結書”的第30章第13節，都提到“挪弗”。

再來看尼羅河。尼羅河沿岸有一個又一個的埃及古蹟，古埃及的文明，幾乎就是因尼羅河而形成及發展。尼羅河的意思是“大河”，它被公認是世界上最長的河流，約長6,800公里。尼羅河的上游流經一些湖泊，且有幾條支流，因此難以斷定何者才算源頭。尼羅河從埃及之南的蘇丹，往北貫穿埃及。過了孟菲斯，尼羅河分成東西兩條支流，在入海口附近，形成一個巨大的三角洲，然後注入地中海。在埃及境內，尼羅河全長約1千5百公里。從高空鳥瞰尼羅河，宛如一朵蓮花。蓮花的根部，一直往埃及以南深入，進入埃及後，是一段很長的花梗，過了孟菲斯，花梗綻開成碩大的花朵(三角洲)。尼羅河在埃及的上游河谷地區，與入海口的三角洲地區，便分別是古埃及的上埃及(Upper Egypt，亦稱Ta-shema)與下埃及(Lower Egypt，亦稱Ta-mehu)。人們常說的埃及兩地，便是指上埃及與下埃及。其中的上與下，分別表尼羅河在埃及境內的上游與下游。下埃及縱深不長，但很寬闊，涵蓋的面積約有2萬2千平方公里。

尼羅河所流經的地方，大部分是沙漠。惟有三角洲，遍布沼澤與湖泊，是埃及的穀倉和葡萄園。古埃及時，尼羅河幾乎每年夏季都泛濫。泛濫期長達3、4個月。現代人想到河水泛濫幾個月，可能會皺眉，覺得日子怎麼過。希羅多德在“歷史”中，則如此形容尼羅河泛濫的好處，“他們要取得收穫，並不需要用牛犁地，不需要用鋤掘地，…。那裡的農夫，只需等河水自行泛濫出來，流到田地上去灌溉，灌溉後再退回河床。然後每個人把種子撒在自己的土地上，叫豬上去踏進這些種子，此後便只是等待收穫了。”河水泛濫，雖淹沒農田，但會帶來豐沛且肥沃的淤泥，滋養兩岸的土地。水退後，農民便可開始撒穀播種。尼羅河對埃及的安定與繁榮，扮演重要的角色。埃及主要的城市及大部分的人口，聚集在亞斯文以北的尼羅河兩岸，及三角洲地區。希羅多德在“歷史”中說，“任何親眼看見埃及的人，縱使他在以前從來沒聽人提到過埃及，…，一定立刻會知道，希臘人乘船前來的埃及，是埃及人由於河流的贈賜而獲得的土地。”

每年在尼羅河泛濫的那幾個月間，無法耕作的農民，便可加入各項建造工程的行列，如金字塔、神廟或新城市。尼羅河在非泛濫時期，流速緩慢，通常不超過1節(表時速1海里(Nautical mile)，即1.852公里)。船隻由底比斯順流而下，約需兩個月，才能抵達640公里外的孟菲斯。而若載得過重，便有擱淺之虞。在泛濫時期，水流速度可達4節(即7.408公里)，同樣的航程，只需兩週。再加上此時河水很深，適合運送巨石等建材。為了重要的宗教慶典、軍事行動，或就只是巡視探訪，法老需經常乘著船隻，南北往返孟菲斯與底比斯，順流及逆流各一趟，共1280公里。一次旅程，花上幾個月乃稀鬆平常。

古埃及王朝結束後，不再有法老，也就無人有神力控制洪水，於是只好藉助水壩了。英國人於1902年，建造完成亞斯文水壩(Aswan Dam)，此即舊壩(Old Dam)。新壩則從1960年開始施工，並於1970年完工。除發電功能，水壩有效地減小洪水及旱災所造成的危害。為了興建新壩，在聯合國教育、科學及文化組織(The United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization，簡稱聯合國教科文組織，縮寫為UNESCO)之協助下，展開大規模的古物搶救工作。如今日那座巨大的阿布辛貝神殿，位於高出河床水位60餘公尺的山上，但座落處其實並不是原址，而是1966年，經先切割後再重組，所遷移來的。原址自新壩建成後，就已在水裡了。切割過程，石塊耗損是必然的。不過切割與組合的技術均不錯，今日遊客若未被告知，可能還看不出那座神殿，是切割後組合成的呢！