“以色列”一詞，最早出現在“舊約”“創世記”的第32章第24-28節，“只剩下雅各一人。有一個人來和他摔跤，直到黎明。那人見自己勝不過他，就將他的大腿窩摸了一把，雅各的大腿窩正在摔跤的時候就扭了。那人說‘天黎明了，容我去吧！’雅各說‘你不給我祝福，我就不容你去。’那人說‘你名叫什麼？’他說‘我名叫雅各。’那人說‘你的名不要再叫雅各，要叫以色列，因為你與神(God)與人較力，都得了勝。’”後來有人說雅各打敗天使，但雅各遇到的應就是上帝耶和華。不過“舊約”裡的確有天使(angels)，如在“創世記”的第19章第1節，“那兩個天使…，”只是雅各怎可能讓上帝勝不了？不妨想像成父親逗弄小孩玩，假裝輸了。不過雅各起先可能真以為自己贏了，且覺得那位手下敗將使用“奧步”，讓自己的腿瘸了，但後來他應該知道與自己摔跤者是神了。因接著在“創世記”的第33章第20節，雅各“在那裡築了一座壇，起名叫伊利伊羅伊以色列(El Elohe Israel，表“以色列神”之意)。”所以雅各是有將改名一事放在心上。

雅各與他祖父亞伯蘭一樣，都被上帝改名。只是亞伯蘭被改名後，自此死心塌地成為亞伯拉罕，至於雅各則直至“創世記”結束後，仍常叫雅各，或有時交錯著用。如在“創世記”的第34章第7節，“雅各的兒子們聽見這事，就從田野回來，人人忿恨，…，因示劍(Shechem)在以色列家做了醜事，與雅各的女兒行淫，…。”

在“創世記”的第35章第9-10節，“雅各從巴旦亞蘭(Paddan Aram)回來，神又向他顯現，賜福與他，且再度對他說‘你的名原是雅各，從今以後不要再叫雅各，要叫以色列。’”但即使上帝講了兩遍，仍無太大效果。如在“創世記”的第49章第2節，“雅各的兒子們，你們要聚集而聽，要聽你們父親以色列的話。”這是雅各臨終前，將12個兒子找來，要給他們訓勉時的開場白，既說雅各又說以色列。另一方面，“以色列人”(Israelite)一詞也出現了。如在“創世記”的第36章第31節，“以色列人未有君王治理以先，在以東(Edom)地作王的，記在下面。”

“舊約”中若提到以色列人，大抵皆指雅各的後代。也因如此，對於雅各本人，反倒較少用以色列稱之，免得混淆。即使到了“新約”，也未用以色列稱呼雅各。因並不太方便既指一種族，又可僅指一人。只好雅各是雅各，以色列是以色列了。例如，在“馬太福音”(Matthew)的第22章第29-32節，“耶穌回答說…神在經上向你們所說的，你們沒有念過嗎？他說‘我是亞伯拉罕的神，以撒的神，雅各的神。…。’”在這裡，耶穌乃引述“出埃及記”的第3章第6節，神對摩西說，“我是你父親的神，是亞伯拉罕的神，以撒的神，雅各的神。”即使距雅各去世已數百年，上帝對摩西下指示，於提到雅各時，也未改口稱以色列。即連上帝後來也放棄雅各改名之事。

從“出埃及記”起，“舊約”裡以色列人與希伯來人便常混著講，因“舊約”主要是記載雅各後代的事蹟，而他們既是以色列人又是希伯來人。可以這麼說，希伯來人的集合較大，亞伯拉罕是希伯來人，他孫子雅各的後代當然也算是希伯來人。又在“新約”“哥林多後書”(2 Corinthians)的第11章第22節，保羅(Paul，約3-67)說，“他們是希伯來人麼？我也是。他們是以色列人麼？我也是。他們是亞伯拉罕的後裔麼？我也是。”在“新約”“腓立比書”(Philippians)的第3章第5節，保羅又說，“我第8天受割禮(circumcise)，我是以色列族、便雅憫(Benjamin)支派的人，是希伯來人所生的希伯來人；就律法說、我是法利賽人(Pharisee)；”事實上，既然是希伯來人，當然是亞伯拉罕的後裔；而以色列族也必然是希伯來人；希伯來人所生的，更是希伯來人。又法利賽法人，於保羅時代，在猶太教的幾大派別裡，算是很傳統正宗的一派。只是保羅為什麼要如此反覆強調呢？

保羅是基督教史上一極重要的人物，他早期曾逼迫過教會，後來幡然悔改。當他開始傳教時，由於出生在外地，並非“本土”，且不但擁有羅馬公民權，又有“不良的”過去，以色列人難免疑慮，遂得再三強調本身血統純正。此乃有如今人說自己“燒成灰都是台灣人”。保羅的事蹟我們以後會再說。

雅各家大業大，他有12個兒子，其中對11子約瑟，雅各特別看重，分別給他的兩個兒子瑪拿西(Manasseh)和以法蓮(Ephraim)祝福。這兩個孫子，於以色列人出埃及後，在分家產時，也與10位伯叔一起分配，只有雅各三子利未(Levi)一家例外。利未人被上帝指定為祭司(priest，摩西便是利未人)，不參與分配地業，而由其他支派供養，故分家產的人總數仍是12。所以雅各的11個兒子建立了如下的12支派，其中兩支來自約瑟家：流便(Reuben)、西緬(Simeon)、猶大、但(Dan)、拿弗他利(Naphtali)、迦得(Gad)、亞設(Asher)、以薩迦(Issachar)、西布倫(Zebulun)、瑪拿西、以法蓮，及便雅憫。

以色列人經過3百多年相當混亂的士師時代(Period of the Judges)後，約在西元前1030年，12支派共同成立以色列王國(Kingdom of Israel，約西元前1047-930年)，又稱以色列聯合王國，或希伯來王國。以色列人終於建國了，比起周遭的埃及與美索不達米亞等地區，以色列建國算是相當晚的。可惜雖是同一家族，王國卻只歷經掃羅(Saul，便雅憫支派)、大衛(猶大支派)，及所羅門(Solomon，大衛之子)等3代。大衛時建都在耶路撒冷，後人說“耶路撒冷3千年”，其中3千年，就是從那時開始計的。

所羅門王死後，約在西元前931年，以色列王國分裂為南北兩國。北國由北方的10個支派組成，續用以色列王國的名稱，先後定都在幾個不同的地方。南國由南部的猶大及便雅憫兩支派組成，稱為猶大王國，都城繼續在耶路撒冷。北國僅國祚210年，約於西元前722年，被興起於美索不達米亞的亞述人所滅。以色列王國滅亡後，北方的10個支派，後來便不再有文獻記載了。10個支派，如憑空消失一般。有可能是因亡國後，人民分散各地，遂逐漸被外邦人同化了。所謂“失蹤的以色列10支派”，就是指這件事。以色列人便只剩下猶大及便雅憫兩支派。當然尚有些利未人，他們擔任祭司，所以每個支派中，都有一些利未人。由於只有猶大王國存在，因此有“猶大地區”的講法，自此猶大人也就成為以色列人的通稱。

當初雅各給他12個兒子臨終贈言時，講得最長的是對11子約瑟及4子猶大，其餘的10子都講得很簡短。在“創世記”的第49章第8-12節，雅各對猶大說，“猶大啊！你弟兄們必讚美你；你手必掐住仇敵的頸項；你父親的兒子們必向你下拜。猶大是個小獅子；我兒啊！你抓了食便上去。你屈下身去，臥如公獅，蹲如母獅，誰敢惹你？圭必不離猶大，杖必不離他兩腳之間，直等細羅(就是賜平安者)來到，萬民都必歸順。…。”對眾子中，猶大支派能傳得久遠，雅各似早就預見。事實上，不只大衛，耶穌當然也是猶大的後裔，因他是大衛的後裔。

西元前586年，巴比倫王攻破耶路撒冷，猶大王國也就滅亡了。自此猶大地區，先後被巴比倫、波斯、埃及、希臘，及敘利亞等民族統治，一度被定為猶大省。受希臘語的影響，希伯來文的“猶大”一詞，逐漸漸轉化為希臘文的“猶太”(Jew)。但在“新約”裡，於提到地名時，猶大與猶太經常混著用，甚至出現在同一章經文中。如在“路加福音”(Luke)的第1章第39及65節，分別是，“那時候馬利亞(Mary)起身，急忙往山地裡去，來到猶大(Judea)的一座城。”及“…；這一切的事就傳遍了猶太(Judea)的山地。”至於後來“猶太人”一詞何以有貶意，以及歐洲有些基督教會或教徒，為什麼會仇視猶太，這些都留待以後再說明。

雖幾千年來，有些不同的稱呼，但以色列畢竟較猶太等包容性更大，在建國時取國名以色列，意謂要將所有失去的支派都找回。況且在“舊約”“以西結書”(Ezekiel)的第37章第11-12節，早就有如下的預言，“主對我說“人子啊！這些骸骨就是以色列全家。他們說‘我們的骨頭枯乾了，我們的指望失去了，我們滅絕淨盡了。’所以你要發預言對他們說‘主耶和華如此說：我的民哪！我必開你們的墳墓，使你們從墳墓中出來，領你們進入以色列地。’””

希伯來、以色列及猶太，即使原本有相近的意義，但今日大致有底下的區格：希伯來指語文，以色列指國家，猶太指種族。所以有希伯來文與希伯來文學、以色列國與以色列人，以及猶太人(指居住世界各地的猶太族)與猶太血統等說法。不過有時在口語或書寫裡，猶太人與以色列人並未太嚴格區分。由於現今以色列國除猶太人外，尚有約20%的阿拉伯族群。因而今日提到以色列人，有時就是指以色列國的人(即不限是雅各的後代，或說不限為猶太人)。也因此以色列國的官方語言，有希伯來語及阿拉伯語兩種。