43 錦繡佳人(二十二)

辛西雅才一隨著繼母來家裡，茉莉便很喜歡她，辛西雅一向隨和，也立即接受茉莉。兩人常黏在一起，每天似乎都有講不完的話。因而關於辛西雅的過往，茉莉知道的不少。但仍有些事，是辛西雅幾乎從來不提的。像她跟普瑞斯頓間，究竟曾發生什麼事？她會突然冒出一句“跟那個男人結婚”，顯然兩人間的關係，不僅是舊識而已。要知普瑞斯頓的風評並不佳，雖他身為肯莫伯爵的土地管理者，有些地位，且至少表面上對人彬彬有禮，因而獲得若干人的尊重。但他愛拈花惹草，因此排斥他的，並不只有茉莉及辛西雅而已。此外，他還常狐假虎威、仗勢欺人，連漢利都曾被他氣到過，幸好那次發生衝突時，羅傑剛好也在場，趕緊將他父親帶走。招惹上這種人，絕非好事。茉莉很關心辛西雅，惟恐她遇到麻煩，想看她是否需要協助。當然也是為了羅傑，怕他們的婚事生變。只是辛西雅並不願意談，每次茉莉問起，她便顧左右而言他，幾次下來，茉莉便不再追問了。

辛西雅有個住在倫敦的堂叔，是她生父的堂弟，因此也姓柯派屈克。過去辛西雅在法國唸書時，前往法國及由法國回來，都得經由倫敦。她母親皆安排她住到這位律師堂叔家，去是等船，回來則等馬車。不過去回共住了兩次，都不巧沒遇到堂叔，他有事到外地了。但堂嬸視為己出般地照顧辛西雅，雖她自己便有7個小孩。由於食指浩繁，卻僅靠律師的收入，堂叔家可說稱不上富裕。因此辛西雅的母親，過去並沒怎麼把此窮律師親戚放在眼裡。豈料柯派屈克先生新近被任命為女王顧問(Queen’s counsel)，可能是因他曾成功地處理過一些案子，令人刮目相看。吉布森太太聽人說，凡當過女王顧問的，將來都會當法官，遂對他開始尊敬起來。有個身分崇高的親戚，她走路似乎都有風了，感覺在丈夫面前，地位也提高不少。

有日柯派屈克先生因公到茉莉家附近，遂來拜訪他許久未見的堂弟媳，也趁機認識她的新丈夫。吉布森夫婦皆竭誠地歡迎他，並接待他在家住了幾天。而自從遭繼父責罵後，鬱悶了幾個星期，堂叔來訪，讓辛西雅的心情開朗起來，有如風雨故人來，其實這是兩人第一次見面。江山易改，本性難移，勿過於親切待人，之前繼父的殷殷勸誡，被辛西雅拋到九霄雲外了。她全心全意地招呼堂叔，不論言語或行為，均極力迎合，於是柯派屈克先生這趟尋親之旅，不但感到賓至如歸，他的心也輕易被辛西雅虜獲。說起來他對茉莉印象也不錯，覺得這是一位有教養，又溫柔美麗的女孩。但在優雅、友善、機靈，又外貌出眾的辛西雅面前，茉莉就是遜色不少。柯派屈克先生回家後，眉飛色舞地跟妻子分享這趟拜訪吉布森一家的見聞。他念念不忘辛西雅，向妻子提議邀她到倫敦來住一陣子。只是由於工作繁忙，過了一、兩個月，他才提筆寫信給吉布森太太，表達邀辛西雅來家裡之意。信中說辛西雅去，除可跟她的堂兄弟姐妹們敘敘舊外，他們也會帶她逛逛倫敦，並參加一些社交活動，以認識真正的世界。他殊不知辛西雅曾待過巴黎，並非沒見過世面。

若以為女兒受歡迎，必讓母親高興，那就大錯特錯了。對於柯派屈克先生只邀辛西雅，吉布森太太相當不滿。吉布森說反正他不可能去，有沒有邀他無所謂。吉布森太太則開始細數她對柯派屈克先生的恩惠。她說“為了他上次來訪，我特地去買了幾本食譜，每天都做些符合他口味的菜，讓他大快朵頤一番，我相信他在自己家裡也享用不到這麼好吃的。不只如此，我還將穿衣室提供給他使用，讓自己那幾天很不方便。我是這麼盡力地招待他，可說無微不至，天下不可能找到像我對他招待那麼周全的人了。怎會才沒隔太久，他居然便全忘了。在邀辛西雅之前，總應先邀我們才對，或至少該也一併邀我。世風日下，這個人真太不知感恩了！既然如此，辛西雅也不用去了。”

吉布森太太像是痛下決心，對這個之前被她捧上天的親戚，打算割袍斷義了。原本還興沖沖的辛西雅，聽了後整張臉垮下來。怎會這樣？遂說她本來就不能去，因她的衣服都太舊了，帶去倫敦作客，將顯得太寒酸。雖她很想去，但堂嬸是很注重穿著的人，沒合適的衣服，去了將很失禮。何況要逛倫敦、參加社交，出門就更需要衣服。她母親說“去買啊！你一定存了不少錢吧！都不知多久沒看到你買新衣了。”辛西雅似乎想說些什麼，不過並沒說出來。過了一會兒，她請母親不要耽擱，立即寫封信，婉拒堂叔的邀請。

“你這孩子，怎麼這麼不懂事啊！”吉布森太太有如受到驚嚇。“像你堂叔這麼有地位的人，紆尊降貴來邀你，那可是天大的榮耀，豈能隨意拒絕？何況沒衣服怎能是理由？我跟你繼父一年共給你20鎊，而我確定你一年花不到10鎊。你的錢都跑到那裡去了？”辛西雅被她母親問得很煩，不想再為錢的事糾纏，突然站起走出去。吉布森受不了這對母女，出來打圓場，他提供10鎊充當旅費及製裝費，以贊助辛西雅這趟倫敦之行。吉布森太太感謝丈夫對辛西雅這麼大方，她也不忘提她對茉莉的好，亦可跟親生母親相比。女兒缺衣的問題解決，她自己的福利呢？當然不會沒有斬獲。她要辛西雅寫信給堂叔，說她母親不放心她單獨一人遠行，因而順利讓自己也獲得邀請。心地善良的柯派屈克先生，並未好奇辛西雅年紀更小時，他堂弟媳又怎麼放心讓她自己前往法國？

辛西雅跟她母親，愉快地前進倫敦，吉布森太太去一星期，辛西雅則會待久一點。送行後茉莉很高興，因終於能與父親度一段很久沒有的兩人生活。繼母訂下的一大堆生活規矩，連父親都叫苦連天，如今總算可有幾天不必遵守了。